1930年代の不況期に、アメリカのキング・カレン商店をはじめ、都市郊外の倉庫や空き工場を利用するセルフ・サービス方式の大量安売り販売が全米に広がり、これがスーパーマーケットの源流になった。

第二次世界大戦後、各国に急速に普及し、日本では1960年（昭和35）以降、おりからの高度経済成長の波とともに爆発的に浸透。

一時は群小スーパーが乱立ぎみとなり、倒産するものもかなり出たが、その後、系列化が進み、全国的な規模で店舗網をもつナショナル・チェーンとよばれる大手総合スーパーを軸に整理・統合されて、再発展していった。

小売店の対面方式、スーパーマーケットのセルフサービス方式より一歩進んだ無人販売方式で、流通・販売部門での代表的な省力機械である。

人手不足、人件費高騰の対応策として効果があり、休日・夜間も営業できる利点がある。

ただし、同様に通貨で操作される機械として公衆電話機や娯楽機（ジュークボックス、ゲーム機など）もあるが、これらはその用途からみて自動販売機の範疇（はんちゅう）には含めない。

日本での普及台数は1999年（平成11）現在で約550万台を数え、人口当りの普及率ではアメリカをしのいで世界第1位である。大別すると物品自動販売機と自動サービス機に分けられる。

会計事務所 鏡 インテリア ミラー